Página oficial de Facebook
Por Juan Álvarez Rubio, académico Depto. de Ciencias de la Computación, FCFM, Universidad de Chile(*)
¿Qué significa el título? ¿360 dividido por 50, es decir, 7.2 años? No, en verdad significa que el 360 cumplió 50 años. ¿360, los grados de un ángulo que gira para volver a la misma posición inicial? Hay ejemplos legendarios de gobernantes que prometieron al país un giro en 360 grados 
. Más precisamente, el título se refiere a Los primeros computadores de marca IBM llegaron a Chile a comienzos de los ‘60 y utilizaban tecnología de transistores (los anteriores usaron tubos). En primer lugar, se instalaron varios IBM-1401 para computación administrativa en diversas instituciones del Estado: Aduana (1961), Impuestos Internos (1962), FACH (1962), FFCC (1963), etc. Por otra parte, se instalaron algunos IBM-1620 para computación científica e ingenieril en algunas universidades: Católica (1963), Santa María (1964), de Concepción (1965).
El IBM-360 se anunció en abril de 1964 como un computador de tercera generación (“solid logic technology”). Por otra parte, los 360 fueron computadores de “propósito general” porque estaban orientados a resolver problemas científicos y de procesamiento de datos.Un reflejo de este objetivo era la disponibilidad de lenguajes de programación especializados: COBOL, para computación administrativa; FORTRAN, para computación científica y de ingeniería; PL/I, para aplicaciones de los dos ámbitos, nombrado como “Pe Ele Uno” y no “Pe Ele Primero” (el primero de una pretendida dinastía de lenguajes que, sin embargo, no tuvo sucesores ni se difundió a otras plataformas y solo se mantuvo en hábitats/reservas protegidas).
También se dispuso del legendario lenguaje Assembler-360 que permitía escribir simbólicamente las instrucciones de máquina (de los tipos RR, RS, RX, SI y SS). Con Assembler se programaron los sistemas operativos OS y DOS, los “programas utilitarios” y las aplicaciones más críticas (en espacio de memoria y/o tiempo de CPU). Las dificultades en la construcción del sistema operativo OS motivó a Fred Brooks a escribir el libro “The mythical man-month” que se convirtió en un clásico del área de ingeniería de software. Posteriormente, en 1968 en la U. de Stanford, se diseñó PL360, un lenguaje de programación de sistemas, con influencias, tanto de los lenguajes tipo Algol, como del paradigma de programación estructurada que surgió a fines de los ‘60 para superar el estilo “laberíntico” o “spaghetti”. Niklaus Wirth usó PL360 para escribir el compilador de Algol-W y en la Universidad de Chile se desarrolló el sistema operativo SA (Stand Alone).
Los primeros computadores IBM-360 llegaron a Chile en 1966, es decir solo dos años después de su lanzamiento, y un año después de la primera venta. ENAP y la Universidad de Chile instalaron 360´s con 64K y 128K de memoria respectivamente. Posteriormente, laEmpresa Nacional de Computación (EMCO) se inauguró en 1968 con el “computador más grande de Latinoamérica”: un IBM-360 con 256K. En 1969 el Banco del Estado instaló un 360 para administrar su extensa y precursora red de teleproceso que conectaba sus sucursales. Dado el alto costo y la importancia de los computadores para los planes de planificación y desarrollo estatal, el Presidente de la República Eduardo Frei Montalva asistió personalmente a la inauguración de todos ellos (ver foto). En 1970, EMCO adquirió dos máquinas adicionales, totalizando una docena de computadores IBM-360 en todo el país.
Si bien las primeras asignaturas universitarias de computación utilizaron los computadores ER-56 e IBM-1620, fue el IBM-360 el computador que contribuyó más significativamente a la educación en la disciplina. De hecho, las primeras carreras universitarias de computación utilizaron intensivamente el IBM-360 de la U. de Chile: Programación en la U (1968) eIngeniería de Ejecución en la U (1971) y en la UTE (1972). Por otra parte, la capacitación de Programadores y Analistas de Sistemas de EMCO se basó en el uso de sus IBM-360.
En 1971, al ingresar a la Escuela de Ingeniería, tuve un primer contacto indirecto con el IBM-360 entregando tarjetas perforadas con programas en Watfor (Waterloo Fortran) y recibiendo posteriormente los resultados impresos. Al año siguiente, aprendí a programar en Assembler-360 con el profesor Víctor Sánchez. Posteriormente, fui ayudante, profesor auxiliar y profesor del mismo curso utilizando Spasm (Single Pass Assembler). Pero mi contacto directo con el IBM-360 fue desde 1972 como ayudante de investigación y posteriormente programador de sistemas del CEC (Centro de Computación de la U. de Chile). Las anécdotas en los block-times operando directamente la consola, la lectora de tarjetas 1402, la impresora 1403, las cintas magnéticas 2400 y los discos 2311 merecerían otra columna, especialmente la pesadilla, que nos tuvo varios días sin dormir (con la instrucción de máquina Test Under Mask) en un delicado sistema de impacto nacional (situación que será desclasificada cuando se cumplan 50 años ).
¿Y qué pasó con el IBM-360 de la U. de Chile? Después de una década de uso 24×7, por lo que mereció un diploma de reconocimiento de su fabricante, fue trasladado desde el subterráneo del Edificio Central al nuevo edificio de Computación y se ubicó en una “UCI” a un costado de su sucesor: un IBM-370 (¿360+10?). Pronto dejó de funcionar y, según averiguamos, fue trasladado al Museo de Ciencia y Tecnología de Quinta Normal. Hace algunos años seguimos esa pista, concurrimos a visitarlo, no lo encontramos y no sabían de su paradero. Con la esperanza de tener mejores noticias de su actual ubicación física, el IBM-360 seguirá estando al menos en el museo virtual de los computadores que hicieron historia en Chile.
(*) Juan Álvarez es académico del Departamento de Ciencias de la Computación de laFacultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. Junto a su labor como docente, realiza un destacado trabajo en reconstruir la historia de la Computación en Chile.